ニンクリ物語

橿原神宮前のホテルに戻ったクリムゾン真鍋とレーサー岡谷。

真鍋：なかなか良いホテルだな、岡谷はんは泊まったことあるのか。

岡谷：ここは、昔は橿原ロイヤルホテルという名前で、このエリア一番の高級ホテルだったんだ。最近は、ザ　橿原ホテルと名前を変えて少し庶民的になったから随分泊まりやすくなった。

真鍋：それはありがたいことだな、私のような庶民には助かる。

岡谷：せっかく明日香に来たんだから、麻雀でもしまひょか。ワシの知り合いを大阪まで迎えに行ってもいいよ。ワシは三人打ちはやらんからあと二人連れてくるよ。

真鍋：麻雀でっか、今日は石舞台で踊る熊の幻覚みたり、キトラの亡霊をみたりとなんか気ぜわしい一日だった、こんな日に岡谷さんと麻雀してもボコボコにカモられるだけだ、悪いがワシは先に寝るから今晩は麻雀は勘弁してくれないか。

岡谷：そら、残念だがしかたないな。ではワシは明日香の山々を走りに行ってくるよ。このあたりは適度に路面が荒れてて、テクニックがいるから暇なときに練習しとかんとな。さっそくワシは走りに行ってくるよ、そのあとパチンコでもしてくるからクリムゾン真鍋はのんびりしといてくれ。

真鍋：了解、助かるよ。さすが岡谷さん、人徳者は決断が早いな。

轟音とともにレーサー岡谷が橿原神宮の周辺をRX-7が疾走する走り音が聞こえる。

真鍋：やれやれ、麻雀がなくなって助かった、以前、岡谷さんにありありルールで鳴きタンヤオドラ１２の役満食らったときから、岡谷さんには全く勝てそうな気がしない。もしやるとしても、なしなしルール、三人打ちだな。では、今日も９％のハイボール５００ｍｌでも飲んで寝るとするか。

ピロピロピロ、メッセージの届く音がする。

真鍋：おや、珍しい、チョモからのメッセだな。とれどれ。

チョ：艦長、大変だ。今テレビ見てたら、艦長が昔作ったデスクリムゾンが出てるよ、なんかワンナップとかいいながら、見たことあるタレントの人がデスクリムゾンをプレイしてるみたい。

真鍋：艦長ってなんだ…。まあ、お父さんと呼ばれるのも中小企業の雰囲気が溢れてよろしくないよな。戦艦ニンジャクリムゾンの艦長だから、まあ艦長でいいことにするか。

チョ：見逃した番組はここで見られるらしいよ。ハマスカ放送部って番組らしい。

真鍋：どれどれ、チョモが送ってきたこのアドレスをタップすると…。おお、出た出た。綺麗なおねーちゃんがデスクリムゾンをプレイしとる。時代も変わったものだな、発売した時の叩かれようから比べたら、こうやって地上波でデスクリムゾンの画面を見る時代が来るとは。

ハマスカ放送部

感動のあまり、酒が弱いくせにハイボールを一気飲みする真鍋。

じぇ：私の国でもデスクリムゾンは有名です。街に一つはあるゲームセンターでデスクリムゾンのムービーを見たことあります。ゲームセンターと言っても、家庭用のゲーム機を一時間いくらとかで貸してくれる、マンガ喫茶みたいなところなんですが。

真鍋：それは便利だな、家の近くにも出来てほしいものだ。

じぇ：なんでも、ドローンの操縦の訓練するのに、デスクリムゾンのパッドプレイが役に立つって聞きました、ドローンの操縦士は人気の職業ですから。

真鍋：おやまあ、そんな使い方もあるのか、確かにあの鬼のように難易度が高いデスクリムゾンをゲームパッドプレイでアッシムの館まで到達できれば、ドローンで敵艦船を攻撃することも簡単にできるだろう。

じぇ：あ、このカミナリって人、テレビで見たことあります。茨城弁を喋りながら早口で喋る人ですね、面白いですよね、この人たち。確か片方の人がもう一人の人をポカポカ叩く芸をする人ですね。

真鍋：じぇーんが知ってるとは、それはよかった。そのうちカミナリの御二方にも会うことが有るだろう、じぇーんがファンだってこと伝えとくよ。

じぇ：サインもらってきてください、「じぇーんさん江」、、、って書いてもらえると嬉しいです。

真鍋：細かい日本語をよく知っているな、じぇーんは。えを江と書くところは昭和の匂いがしてなかなか良いぞ。

チョ：艦長、なんかVTuberの周防パトラちゃんもデスクリムゾンのプレイ動画上げてますね。凄い、最後までクリアしてデスビスノスを倒したみたいだ。

真鍋：それはよいことだ、ここにアドレス張っておこう。

周防パトラ

ちょ：結構たくさんの人が見てるんですね、パトラちゃん。再生が10万回越えてるよ。

真鍋：そういえば先月くらいから、昔の知り合いからやたらと連絡が来るようになった。これもハマスカ放送部やパトラちゃんのお陰かな。

チョ：第三次デスクリムゾンバブルが始まったって感じですね。

真鍋：これは、きっと越前康介の呪いだろう、２０年近く放置してきたから、越前様がお怒りになっていると見た。だから、ここに来て急にあちこちの動きが激しくなっていると言うことなんだろう。

チョ：越前の呪いはなかなか怖いですね。早く鎮めないと…。

真鍋：そのためにも早くゲームを作らないとな。それはそうと、ユニティちゃんを使って画面上でモーションを動かす作業は進んでるのか。

チョ：今日は滝に行って冷たい水を浴びながら精神を鍛えてきたから、そのうち動くと思うよ。

真鍋：麻布高校はなかなかおもしろい行事をやるんだな。滝行とか、毎年論文とか…。去年のテーマは遠藤周作だっけ。

チョ：遠藤先生の代表作、沈黙だね。さすがに素晴らしい作品だった。

真鍋：読んだことないが、私も読んでみよう。

チョ：沈黙の舞台になったと言われるのが、この黒崎教会堂。一度行ってみたいな。

真鍋：ニンクリ物語が続いている間は、あちこちに行けるはずだ。そのうちに訪問してみよう。

チョ：中学生のころから大学生みたいな生活を体験させてくれるのが麻布の理念らしい、江原素六先生の教えがいまも息づいているよ。

真鍋：なかなか楽しそうな学校生活だ、さすがに中学生時代の三年間、勉強しないでひたすら遊び続けたわけだから、チョモもそろそろ世界に貢献する作品を作らねばならん。

チョ：そうそう、サターン版デスクリムゾンも盛り上がってきたし、制作を頑張って進めよう。そろそろ人型キャラを本格的に動かそうと思うんだが。

真鍋：エコールに存在するモーションデータは3d studio maxのBIPファイルばかりだからな。これをユニディで動く形式に早急に変換する必要があるな。

チョ：最近はブレンダーってソフトが主流らしいよ、高機能なのにほとんどお金がかからないからかなり普及しているらしい。

真鍋：そうか、ではBIPファイルをバイオビジョン形式に変換する方法でも調べるとするか。

チョ：そこは滝に打たれながらいいアイディア思いついたから大丈夫。じゃあ、作業に入るからこれくらいで。

チョモとの話が終わるとあたりがまた、静けさを取り戻す。ハイボールを飲み干すクリムゾン真鍋。

都合よく、都合の悪い話は無かったことにするクリムゾン真鍋。明日はまたレーサー岡谷とともに、明日香村を縦横無尽に走り回る、長い一日が始まるはずである。次回に続きます。

レーサー岡谷の超人的な運転で、夕方に明日香村に到着したクリムゾン真鍋とじぇーん。

岡谷：着いたよ、真鍋はん。暗くなる前に到着してよかったな。

真鍋：さすがレーサー岡谷、相変わらず時間の使い方は厳しいな。

じぇ：もっと乗っていたかったです、岡谷さん。

岡谷：いつものことだ、褒めてもらうほどではないよ。

真鍋：ではさっそく石舞台を見学に行くことにしよう、３匹のクマが石舞台の上で踊っているはずだし。

じぇ：あれ、マスター、入場は４時４５分までですよ、今が４時４７分。ということはもう入れないのでは…。

真鍋：それは残念だが、仕方ないな。ハンター竜田がいたら交渉して入れるようにしてくれたかもしれないが、メンタルプリンの私では打つ手がない。

じぇ：マスターは、図々しいところと小心なところの両方がありますもんね。ここは、ノミの心臓がでたということで諦めましょう。

真鍋：まあ、そういうことだ、で、じぇーんにはなにか良いアイディアがないのか。あらかじめ用意してあったドローンを石舞台に飛ばすとか。

じぇ：今回、ドローンは持って来てません。この近くにあるキトラ古墳なら完全に屋外だし夜でも入れるはずです、そこに行きましょうか。

真鍋：それは良い考えだ、しかし、前から疑問だっだんだが、なんでキトラなんだ、そもそも古墳がカタカナというのも理解できん。

岡谷：ワシから説明しよう、ワシは歴史には詳しいからな。で、キトラというのは亀と虎、ここから来ている。亀虎がキトラ、そんな感じだ。

じぇ：亀と虎でキトラなんですね、勉強になります。

岡谷：古代中国から伝播した四神は、亀・虎・龍・蛇を指すんだが、亀と蛇がからんで玄武、それに白虎、青龍で構成されている。キトラ古墳の近くにある高松塚古墳には壁面に四神の絵があって有名だ。

真鍋：そうか、それでキトラなんだな。よくわかった。では、早速キトラ古墳を見に行こう。

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レーサー岡谷の運転で、５分もかからずにキトラ古墳に到着する三人。

岡谷：到着したぞ、ワシはここで車のメンテナンスしておくよ。アドバンタイプDはトレッドに石を咬みやすいから取っておかないといかんよ。

真鍋：マイナスドライバーを用意してるとは準備がいいな、さすがレーサー岡谷。

じぇ：では、行きましょう、ここも急に閉まるかもしれませんし。３００メートルほど先の斜面を登ったところにキトラ古墳があるはずです。

斜面を登り、キトラ古墳の前に到着するじぇーんとクリムゾン真鍋。

じぇ：到着しました、早かったですね。では私は、先にRX-7のところに戻っています。マスターはゆっくりとキトラ古墳を見学してください。

真鍋：なんだ、さっさと帰るのか。要するにじぇーんは車が大好きで、特に人気の旧車、RX-7が気に入ったわけだな。また一人になったみたいだ。

ぶつぶついいながらキトラ古墳の前に座り込み、下から古墳を眺めるクリムゾン真鍋。

古墳を前に急に睡魔に襲われ、うたた寝を始めるクリムゾン真鍋、しばらく時間が経過してふと、目が覚める。

真鍋：これはいかん、朝からの移動と、レーサー岡谷のハードな運転で疲れが溜まって眠っていたらしい。じぇーんとレーサー岡谷は大丈夫かな。

立ち上がろうとするが、金縛りにあったように動けないクリムゾン真鍋。すでに暗くなったキトラ古墳の、闇の中から謎の声が聞こえる。

謎の声：クリムゾンマナベ、オマエハナゼココニキタ、オマエニハカンケイナイバショ。

真鍋：その声は…、なにか聞き覚えがある、なんだろう。

謎の声：キュオーン、グォ。

真鍋：思い出した、これはデスビスノスの声、なんで現れたんだろう。

デス：オマエハヨケイナトコロニアラワレスギル、サッサトシネ。

デスビスノスが腕を上げると、黒い光がクリムゾン真鍋の周囲を包む。

真鍋：ぐぉー、なんだ、この黒い光は。そして、先に見えるのは…、なんと石舞台の上で三匹のクマが踊っている、あれが八熊伝に書いているという世界を終わりに導く熊なのか。

「しっかりしろ、クリムゾン真鍋」。突然足元から声が聞こえる。

真鍋：この声は確か…。

花咲：お前は幻想に支配されている、キトラ古墳の地下にはかつて、デスビスノスの一派が根城としていた軍事施設が置かれている。その名残でお前は幻想を見ているだけだ。気をたしかに持て。

真鍋：これは、花咲、助けに来てくれたのか…。どうしてここが判った。

花咲：ふっ、ニンジャのネットワークを舐めるんじゃない。怪しい動きはすぐに私のところに報告がくる。そして、速やかにそれに対応するだけだ。

真鍋：では、花咲はここにいるわけではないのだな、どこにいるんだ。

花咲：私はココモリ村にいる、そこから君の意識に直接話しかけている。といっても君のスマホに電話しているだけだがな。

真鍋：なんだ、超能力の一種かと思ったが、スマホで話ししてるんだな。そういえば、足元に落ちているのは私のスマホ、OPPO７Aだ。

花咲：２１世紀とはそういうものだ。それより、石舞台で踊っている熊は写真に撮れないか、デスビスノスの意識に影響されているクリムゾン真鍋なら、撮影可能かもしれない。

真鍋：やってみよう、かしゃ、ぴしゃ、ぽんぽこりん。どうやら撮れたみたいだ。さすがOPPO７A、夢を撮影できるとは、不思議な機能が搭載されているな。

花咲：それは良いことだ、戻ってきたらその写真を分析することにしよう。

デスビスノスの幻覚でさらに混乱するクリムゾン真鍋の意識。当初の計画であるゲーム制作が、とんでもない方向へと進展している現状にクリムゾン真鍋のノミの心臓と、プリンのメンタルは果たして耐えられるのか、続きは次回で。

とりあえず、八熊伝の手がかりを求めて今後の方針を確認するハンター竜田、クリムゾン真鍋、そしてじぇーんの三人。

真鍋：相変わらず探していた手がかりはいつも身近な場所に…、まさかハンター竜田の実家の蔵にあるとは考えなかった。

竜田：うちの蔵はブラックホールみたいに先祖代々、徳川家光の時代から受け継いだ由緒正しい宝物を保管しているわけで、探すのも一苦労やんけ。

真鍋：探し物は手の中にある、いわゆる青い鳥理論が今回もさく裂したわけだ。

竜田：さてと、じいさんがとっておいた八熊伝のコピーを探すには、少なくとも１週間はかかるはず、二人で探してもいいんだが、蔵は埃っぽくてシロートが立ち入るとくしゃみばかりすることになるから、ここはワイが探しておくやんけ。

真鍋：それはありがたい。私はハウスダストアレルギーだ、アレグラを飲んだとしても酷いくしゃみに悩まされるだろう。

竜田：そういえば、さっき思い出したが昔読んだ八熊伝の話だが、本のちょうど真ん中あたりに三匹の熊が満月の夜に石舞台で踊り狂うという熊祭りの話があったやんけ、石舞台は話の流れから明日香村だったやんけ。

真鍋：ほほう、それは耳寄りな話だ。ハンター竜田が蔵を調べている間、退屈で困ると思っていたが、私は明日香村の石舞台でも見に行ってイメージを掴んでくることにするよ。

じぇ：私もお供します。石舞台には前から行ってみたかったので。

竜田：では、ここでいったん解散。一週間後に竜田村で会うやんけ。

あっというまに荷物をまとめてフサキビーチリゾートから旅立つハンター竜田。じぇーんとクリムゾン真鍋も、石舞台を目指して伊丹空港へ向かう。

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真鍋：着いた着いた、伊丹空港、結構時間かかったな。

じぇ：違います、マスター。ここは伊丹空港じゃなく、岡山桃太郎空港です。

真鍋：なんで伊丹空港じゃないんだ、納得いく説明をしてもらおうじゃないか。

じぇ：ホテル出発までマスターが慣れない９％のハイボールを飲んで寝てしまったので、伊丹行きの飛行機に乗れなくなりました。で、ちょうど乗り継ぎで岡山桃太郎空港行きのルートがあったので、それを選んだのです、だからいまは桃太郎空港にいます。悪いのは私ではありません、マスターが悪いんです。納得できましたか。

真鍋：ああ、納得したよ。ただ、この桃太郎空港は交通の便が良くない、どうやって石舞台に行くかだな…。

よく寝たので機嫌よく桃太郎空港からの経路を考え始めるクリムゾン真鍋。

謎の人：よお、真鍋はん、久しぶりやないか、ワシのことを覚えてるか。

真鍋：もしかして、君は岡谷教授…、たしかに岡谷教授だ、懐かしいな。

岡谷：ネット眺めてたら、クリムゾン真鍋がニンクリ物語ってのを始めたって情報があって、読んでみるとなかなか楽しそうなことをしているから、ワシも参加しようと思ってここで待ち伏せしてたんだ。どうや、ワシも一丁噛んでいいか。

真鍋：それは心強い話だ、君の実力はよく記憶に残っている。きっとその力が役に立つときがくるだろう。

じぇ：この岡谷さんは、どんな能力を持っている人なんですか、マスター。

真鍋：それは良い質問だ、岡谷教授は、一言でいれば勝負師、得意なジャンルはレースとマージャンとパチンコだ。この３つのジャンルに特殊な能力を発揮してきたのがこの岡谷さん。特にマージャンにおいては、触らなくても見ただけで盲牌ができるとか、タンヤオ&ドラ１２で相手を絶望させて勝つとか、これまでいろいろな伝説を作ってきた。だれも太刀打ちできないマージャンのスキルに敬意を表して岡谷教授と呼んでいるわけだ。

じぇ：要するにギャンブルが得意な人なんですね。フィリピンにもカジノエリアがあって、オカダマニラとかシティオブドリームとか人気です。私も時々遊びに行きます。

真鍋：そうか、どうやら、岡谷教授とじぇーんは相性がよさそうだな。

バババーパパパパーパパパパパー、ゴッドファーザーのテーマ曲のクラクションが聞こえる。

じぇ：あ、なんだか、岡谷教授が赤い車から手を振ってます。乗れって言っているような感じですが。

真鍋：おお、あれはまさしく岡谷教授のRX-７、ロータリーエンジン搭載の低い車高で稲妻のように走る、２０世紀の名車中の名車、サバンナRX-7。

岡谷：真鍋はん、懐かしいだろ、昔乗ってたRX-7と同じ色の車が売りに出ていたので手に入れた、ワシは軟弱な車には乗らんよ。エンジンは13B、ツインローター654cc×2だ。ステアリングはアバルト、ショックはカヤバ、極めつけはタイヤ、アドバン　タイプD、最近再生産が始まったので、１０セットばかり買っておいたよ。

真鍋：伝説のアドバンタイプD、ブリップは凄いが、消しゴムのように削れていく、財布に厳しいタイプDだな。

岡谷：タイプDは、この非対称のトレッドパターンが魅力だ、雨にも強いよ。

真鍋：では、目的地に向かうとしよう、行き先はだな…。

岡谷：石舞台だろ、奈良県明日香村、１時間少々でつくよ。

真鍋：石舞台は桃太郎空港から２４０キロはあるぞ、どうして１時間で着くんだ。

黙ってRX-7を発進させ、すさまじい勢いで下り坂を駆け下りるレーサー岡谷、やがて山陽自動車道から阪神高速神戸線にを走る。

岡谷：阪神高速で爆走して爆死するならそれも本望、旅は道連れ、死ぬときも一蓮托生、潔く散ることにするぞ。

真鍋：ぎえぇ、安全運転で頼むよ、岡谷教授。私はまだ死にたくない。

岡谷：阪神高速は路面の状態がいい、大丈夫だ、２２０キロで回れないコーナーはない。

すさまじいスピードで阪神高速東大阪線、水走出口を降りるレーサー岡谷。

岡谷：ここからはあえて阪奈道路に入る、この坂は痺れるぞ。しっかり掴まっとけ。

真鍋：タイヤが消しゴムのように擦り減っていく、なんてことだ、アドバンタイプD。ちなみに、野暮なことをきくが、この走りで燃費はどのくらいなんだ。

岡谷：燃費気にして阪奈道を攻められるか。たぶん、リッター２キロくらいだと思うぞ、１３Bは極めて燃費が悪いからな。しかもタイプDは２０００キロで摩耗する、男らしいタイヤだ。ワシはケチ臭いタイヤは使わんよ。

真鍋：昔と変っていないな、岡谷教授。すべてがみな懐かしい。

特に急いでいるわけでもないのにRX-7で爆走し明日香村を一時間で目指す岡谷教授とそのスピードにビビるクリムゾン真鍋。三人は無事故で明日香村に到着できるのか、次回をお楽しみに。

平久保崎灯台からフサキビーチリゾートホテルに戻るクリムゾン真鍋とじぇーん。

真鍋：ぼーっとしてたら軽トラの助手席に座っているな、昨日は荷台ばかりで疲れた。それはそうとじぇーん、君は運転できるのか、知らなかった。

じぇ：普通の車は無理ですが、軽トラならなんとか運転できます。私の実家ではキャッサバの栽培をしていたので、それを運ぶために軽トラを時々運転していましたから。

真鍋：そうか、実務に使っていたのなら安心だ。で、ニンジャ花坂はどこへ行ったんだ。

じぇ：昨日のクロニン田村の動きが気になると言って、一人で先に帰りました。ココモリ村に戻って調べ物をするとか言ってました。

真鍋：そうか、相変わらず動きが早いな。さすがニンジャマスター。とりあえず、フサキビーチリゾートホテルに戻ろう。ハンター竜田がそろそろ目覚めるころだ。

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ホテルのダイニングで朝食をとりながら、ハンター竜田、クリムゾン真鍋、そしてじぇーんの三人でミーティングが始まる。

竜田：よく寝た、昨日は。クリムゾン真鍋は夜外出してたやんけ、石垣島で一か所だけあるココイチにコロッケカレーでも食いに行ってたのか。

真鍋：まあ、そんなもんだ。クロニン軍団が良からぬことを考えているし、ゲームのシナリオは作らないといけないし、クロニン軍団の野望も止めて世界を救わないといけないし、VERA望遠鏡の元所長から聞いた彗星の話も気になる。頭の容量がオーバーフローしそうだ。

竜田：まあ、世の中オトクが一番。どれが一番オトクか考えるのがいいやんけ。

じぇ：マスター、昨日洞窟から帰るときにきんちゃく袋が落ちていてたので拾ってきたのですが。たぶんクロニン田村が落としていったのではないかと思います。

真鍋：どれどれ、これがそのきんちゃく袋か、表には動物の手形か、裏には文字があるが、かすれていて読めないな。熊という文字がかすかに読めるんだが、後の二文字は不明だ。

竜田：ちょっと見せてみるやんけ…、これはまずいやんけ、関わらないほうがいいやんけ。

真鍋：関わるなと言われるとますます関わりたくなる、この野次馬根性が私がゲーム業界で生きながらえた秘訣だと思うんだが、ということで、気になるところを教えてくれ。

竜田：まあ、仕方ない、クリムゾン真鍋は言い出したら聞かないから…教えてやるやんけ。この文字、これは「八熊伝」と書いてある。クリムゾン真鍋には読めなくてもワイには読める。

真鍋：八熊伝…、どう読むんだ、これは。

竜田：これは「はちようでん」と読むやんけ。クリムゾン真鍋は南総里見八犬伝を読んだことがあるか。あれの作者の滝沢馬琴は、ワイの親戚の友達の家の近くに住んでいたらしくて、ときどきワイの本家に遊びに来てたやんけ。で、その時に滝沢馬琴が、ワイの先祖に八熊伝の本を預けていったらしい。大事な本だから決して紛失させてはいけないと言い残してな。

真鍋：ということは、この八熊伝は、竜田本家に代々伝わる謎の本だったんだな、希少動物を集めるクロニンの意図がわかるかもしれないから、ぜひ読ませてくれ。

竜田：読むと祟りがあるから、やめたほうがいいやんけ。ややこしいことに首突っ込まないで、オトクだけを考えて幸せに暮らすのが良いやんけ。

真鍋：まあ、そこを何とか頼む。ぜひとも八熊伝を読ませてくれ。

竜田：それは無理やんけ、なぜなら八熊伝は前の大阪万博のあった年、つまり１９７０年に黒装束のニンジャ軍団にワイの家が襲われた時に、持ち出されたままやんけ。ということで、いまは八熊伝はもう無い。あきらめるのがいいやんけ。

真鍋：それって、重大事件なんじゃないのか、人の家を襲って蔵から古書を持ち出すなんて…、強盗事件として警察に届けたのか。

竜田：よくわからんが、その件はうやむやになったらしい、あまり深入りしない方が良いと親戚筋から連絡があってな。

真鍋：そうか、それは残念だな、ここでヒントは途絶えたのか、誠に残念。

竜田：なんでクリムゾン真鍋が八熊伝に執着するのか全く理解できないやんけ、そこ、きちんと説明するなら作戦考えてもいいやんけ。

しぶしぶ、竜田に説明を始める真鍋。隣でじぇーんが退屈そうに爪の手入れを始める。

真鍋：じつは、新作ゲームのストーリーが全く思いつかなくて困っている、苦し紛れに夜の散歩にVERA望遠鏡に出掛けてみたんだが、そんな時にクロニン田村の陰謀に出くわした。そこで思いついたわけだ、新作ゲームのストーリーを自分で考えるより、クロニン軍団の野望を暴くことにすれば、面白いストーリーが自然にできるんじゃないかって。そうすれば努力せずに凄い作品ができる気がする。

竜田：そういうことか、自分で考える労力を払わず、楽して人の騒動を物語にして稼ごうとする、それは鬱病にならない小説家が獲得したノウハウ、人の不幸を取り込んでそれを小説にするのは昔からやられている技法。まさにゲーム制作における完璧なオトク話やんけ、そういうことなら協力するやんけ。ワイはオトクが大好きだからな。

竜田に反感を買うと思ったら、逆に褒められて喜ぶクリムゾン真鍋。じぇーんが爪の手入れが終わってこちらを見ている。

竜田：八熊伝は、爪を研ぐ熊の話やんけ、八熊伝が盗まれる前に、ワイは何回か読んだことがある。特別な爪をもった八頭の熊が８つの島に隔離されていたが、そこで犬軍団との戦いが始まり、熊軍団が奮闘するって話だったと思うやんけ。

じぇ：爪ですか…、私が爪の手入れをしているのと同じ感じでしょうか。

竜田：クマはマニキュアをしないからじぇーんとは違うやんけ。

真鍋：もしかすると、南総里見八犬伝が八人の犬剣士の戦いを描いたとすると、八熊伝は逆サイドからその戦いを描いたものなのか。それなら、歴史的に見ても大きな意味がある。滝沢馬琴の隠れた裏ストーリー、大ヒット間違いなしだ。そんな大切なものをどうして竜田家は無造作に蔵に放置していたんだ。そうして略奪されるなんて頭悪すぎだろ。

竜田：詳しい事情はよく分からんやんけ、ただ、ワイの爺さんが、忍者軍団に強奪される前にコピーを取っていたというのを聞いたことがある。１９７０年ころはちょうど、コピー機が普及し始めたころ、ワイの爺さんは新しいものが大好きで、さっそくコピー機を買ったやんけ、そして近くにあるものを手あたり次第コピー始めたやんけ。古いコピーなのでだいぶ消えかかっているが、ワイの蔵にまだあるとおもうやんけ。見たけりゃ、見に来るやんけ。

真鍋：それは耳寄りな話だ。さっそく、見に行くとしよう。

楽してストーリーの手がかりを手に入れたクリムゾン真鍋。世の中、そんなに簡単に話が進むのか。次回をお楽しみに。

平久保崎灯台に到着したニンジャ花咲とクリムゾン真鍋、それにじぇーんの３人。いつの間にかあたりは朝を迎え明るくなっている。

じぇ：これが平久保崎灯台ですね、割と早くつくことができました。

花咲：忍びの者からの連絡によると、灯台の基礎部分に海に通じる通路があるということだ。探してみよう。

真鍋：忍びの者って…、花咲自体が忍びの者なんじゃないの、文脈が破綻してると思うけど。

花咲：俺はニンジャではあるが、忍びではない。あれは末端のニンジャがやる役割。俺のようなマネージャーは作戦を立案して指示するのが役割だが、実作業は部下にやらせる。君の会社でもそうだろう。

じぇ：そういえば、クリムゾン真鍋は仕事場であんま椅子に座って東京スポーツ新聞をみるのが日常だったと聞いたことあります、確か写真があったはず。

真鍋：つまらん写真を持ち出さなくてよろしい。とにかく地下への入り口を探してみよう。

じぇ：ここが怪しいですよ、マスター。不自然に草がたくさん生えている。ここだけ、扉を隠すために遺伝子組換えしたイネ科の植物とか植えた気配があります。

花咲：確かに怪しいな。どれどれ、おおっと、これはまさしく地下への扉。なかなか判断力があるな、じぇーんは。

花咲に褒められて気分良く扉を開けるじぇーん。３人は薄暗い階段を地下へと降りていく。

花咲：どうやら、ここが海抜ゼロメートル、海面の高さまで来たらしい。あれ、なんだぁ、あの船は。

じぇ：白い船ですね、船体にヤンマーＦＭ２７と書いてます。

真鍋：おお、あれはまさしくヤンマー、キャビンの上にフライブリッジがあるタイプの船。私が所有している船はヤンマーのFM２８、船体はこいつより大きいな。

自分の船の方が長さ1フィート長いことを自慢げに話するクリムゾン真鍋。

じぇ：船って大きい方が偉いんでしょうか。

真鍋：そうだ、船の世界では、より大きい船。よりスピードが出る船が格が高い。もちろん一番偉いのは本船と呼ばれる、数万トンある船なんだが、プレジャーボートの世界では長さとスピードは大事な要素だ。

花咲：クリムゾン真鍋はどうやら船には詳しいみたいだな。

真鍋：そうそう、船は２０代の頃から乗り始めて、今のFM２８は５隻め。最初は漁港に係留したYAMAHA-21Cからスタートして、出世魚のようにだんだんサイズが大きくなり、最後がヤンマーFM２８のディーゼル１５０HP✕２機掛け、フルパワーで３６ノットはでる、スピード競争すれば無敵に近いのが私の船だ。どうだ、参ったか。

じぇ：キャー凄い。

真鍋：わざとらしく驚かなくていいよ、じぇーん。

花咲：暇なゲームプロデューサーが、小さなプライドを満たすのにはちょうどよいアイテムみたいだな、船というのは。

真鍋：まあ、そうとも言います。しかし、船はやっぱりヤンマーだ。ディーゼルエンジンを内製しているし、ディーゼルは重いから、船底にレイアウトできる、よって安定感が抜群だ。船はやっぱりヤンマーだべぇ。

花咲：まあ、船うんちくはそれくらいでいいだろ、それより。なんのためにあのFM２７は現れたんだ。

じぇ：ニンジャ花咲、見てください。まわりにおいているものを。これって特別天然記念物や保護鳥ですよね。動物ばかりたくさん集めて、いったい何をするつもりなんでしょう、ニンジャ組合の人は。

花咲：NNAのことだな、ニンジャ組合っているのは。確かに宝物と言うなら、金銀財宝を思い浮かべるが、これはイメージが違うな。

突然、船から黒い人影が一人。慌てて身を隠すWNUの三人。

謎の人：そこにいるのはわかっているよ、ニンジャ花咲。あと、おまけの二人、君たちはニンジャではないな。隠れ方が下手だ。

花咲：お前はタムラ。日本ニンジャ組合、略してNNAの役職者だったな。黒いニンジャ軍団、クロニン田村とでも呼ぼうか。

田村：いまはミッション実行中だ、邪魔しないで頂きたい。花咲ほどの人物ならニンジャ社会の掟は知っているだろう。利害が対立しない限りお互いのミッションには干渉しないのがニンジャの掟、さっさと帰ってもらおう。

真鍋：ニンジャ同士の揉め事に口を挟んで申し訳ないが、クロニン田村が運び出そうとしているのは、生きたままのイリオモテヤマネコ、それって特別天然記念物のはずだが…。だめじゃないか勝手に持ち出したら。

田村：黙れ、百姓。ゲームプロデューサー風情に何がわかる。君は黙ってユニティでゲームでも作っていればいいんだ、ニンジャの世界に関わる必要などない。

真鍋：野生のカンでなんか気になるんだ。なぜ、天然記念物を集めているのか教えてくれ。君たちの任務の妨害をするつもりはない、私は単に面白いゲームを作りたいだけだ。

田村：どうやら、本当に自分のことしか考えない、単純な野郎だな。まあいい、とにかく今は、総帥の意志で必要な希少動物を集めている、それだけだ。だが安心しろ、焼いて食ったりはしない。どちらかというと保護するために集めている。総帥の深い慈悲の心は遥かな未来を見据えている。

本当はビビっているだけなのに、池乃めだかのように引き際を持ち出してクロニン田村を許してやることにしたクリムゾン真鍋。

デスクリムゾン新作のストーリーのいとぐちを掴むことができたのか、結果は次回に続く。

構想がまとまらずに、プールで惰眠を貪るクリムゾン真鍋。気がつけば夕方に…。

プールの人：お客さん、そろそろプールが閉まる時間です…、ご退場願います。

真鍋：そりゃいかん、どうやら眠ってしまったらしい、日焼けの名残で全身が痛い。

竜田：すっかり夜やんけ、夕飯は豚足とソーキそばでも食いに行くやんけ。

真鍋：残念だが、昼飯が消化できてない、新作の構想もなにも思いつかない、スランプだ、部屋に帰って考え事しているから…。すまんのぉ。

竜田：了解、福田食堂で豚足食ってくる、気にせず構想の続きを考えるやんけ。

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部屋に戻って、構想の続きを考えるクリムゾン真鍋、スランプは更に深まる。

真鍋：VERA望遠鏡、あれがなんだか気になる。せっかくだから、ひとりで夜のドライブに行くか。

ということで、軽トラを駆って昼間に見学したVERA望遠鏡に再度訪れるクリムゾン真鍋。あたりは大雨となり、遠くで雷鳴がなっている。

真鍋：着いた着いた、やっと着いた。天気の良かった昼間は簡単にたどり着けたが、大雨の夜に軽トラで来るのはだいぶ難易度が違う。軽トラの荷台に雨が溜まってプールみたいになってるな。

管理人：ちょっと、そこの人、なんの御用ですか。

真鍋：ああ、怪しい人ではありません。VERA望遠鏡が気になったのでちょっと見学に。

管理人：あなたも変わった人だ、こんな大雨のなか、わざわざVERA望遠鏡を見に来るなんて。

真鍋：管理人さんは、ずっとここで望遠鏡の警備をやっているんですか。昼間はいなかったようだけど。

管理人：昼間は人目が多いから大丈夫なんだが、夜になると望遠鏡の近くで花火やったりドローン飛ばしたりする人がでてくる。そういう行為は観測結果に悪影響を与えるのでやめてもらうように見回ってます。

真鍋：へえ、地元の方のボランティアって感じですか。

管理人：私は今は退任しましたが、もともとこのVERA望遠鏡施設の所長をやっていました。退任したあともこうやって望遠鏡を見ながら宇宙のことを想像しているわけです。

退任したあとも、かつて自分が大事にしていた施設の見守り続ける、日本人の美学を具現化した管理人に感動する真鍋。

真鍋：あなたがこの望遠鏡で観測してきて、なにか興味深い発見はありましたか。

管理人：望遠鏡自体は様々な研究成果をあげ、その業績は公に発表しています。ただ、退任間際に気になる発見が…。

真鍋：何でしょう、気になる発見というのは。

管理人：彗星です、遥か彼方、太陽系の数百倍の距離、そこから太陽に向かって彗星がやって来ます。大体５０００年周期で回ってくるのですが、通常の彗星にくらべて周期が異常に長い。

真鍋：周期が長い彗星は珍しいのですか。ハレー彗星も７０年くらいでしたよね。

管理人：そうです、そんな長周期だと、太陽の重力圏から離脱しそうなものなんですが、これはどうもそんな気配もない。もしかすると人工的な力で動いているのではないかと思ったりもします。

真鍋：人工的…、宇宙人のつくった乗り物みたいな感じでしょうか。

管理人：宇宙レベルだと、５０００年という距離はそんなに遠くありません。宇宙人が作ったにしては近すぎます。なにか別の要因なのかなと思いますが。

大雨の中、困惑する真鍋。遠くで稲妻がなっている。

管理人：では、雨も強くなってきましたので、私はこのあたりで帰るとします。もし話をもっと聞きたければ、夜の１０時頃にここに来ていただければ、お話できると思います。

真鍋：了解、ありがとう。

去っていく管理人を見送る真鍋。そのとたん、黒い影が真鍋の背後に迫る。

謎の人：いい気なもんだな、そんな無防備な姿で夜中にうろうろできるなんて。日本が平和だった昭和時代の遺物の行動パターンだ。今の令和時代、無防備に歩き回ることは犯罪に近い。なにか武器を持っているのか。例えば棒手裏剣とか。

真鍋：なんだ、その声はニンジャ花咲。急に暗闇から話しかけたらびっくりするじゃないか。で、なんで、ニンジャ花咲は石垣島に来ているんだ。

じぇ：マスターが心配になったので、私がニンジャ花咲に頼んで石垣島に来てもらいました。ニンジャ花咲から良からぬ噂を聞いていたので。

真鍋：なんですか、その良からぬ噂というのは…。

花咲：単刀直入に言おう。敵対組織の攻撃だ。宮古島を拠点とする、NNAが動き出した。我々が所属するWNUに対抗する不穏な組織だ。NNAはNippon Ninja Association、世界にもいくつかあるローカルなニンジャを束ねる組織だ。ただ、このNNAはかねてから大胆な行動をする組織で、我々の穏健なWNUに対してなにかと敵対してくる、迷惑な組織だ。

真鍋：そうなんですね、しかし、またつまらんトラブルに巻き込まれ始めているのかな、私は面白いゲームを作りたいだけで、ニンジャ同士の抗争には興味がないんだが…。

花咲：そういいながら、君は自分のプロジェクトにニンジャクリムゾンという名前をつけたな。その時点で、ニンジャの呪縛が始まったわけだ。もう逃れられない運命と諦めてくれ。

真鍋：はいはい、仕方ないですね。諦めましょう。

花咲：流石に諦めがいいな、環境への適応力は十分に備わっている、クソゲー作って人気者になったクリムゾン真鍋らしい行動だ。

真鍋：わかりました、で、これから何をすればいいんですか。

花咲：NNAがどうやら石垣島の北の先端、平久保崎灯台を拠点に活動をしているらしい。そこに行ってみよう。

真鍋：わかりました、では、向かいましょう。

花咲：ヲイヲイ、なんで運転席に乗り込むんだ、クリムゾン真鍋。きみは荷台に横になって雨雲でも見ていてくれ、君の軽トラは二人乗り、私が運転して、じぇーんにナビゲータをやってもらう。だいたい、君の運転は下手で遅すぎる、横に乗っていてイライラするから、もっと運転技術を磨いてくれ。

ニンジャのくせに文明の利器である軽トラを移動手段に使う花咲に対して違和感をもちながらも、現状を受け入れるクリムゾン真鍋。次回は謎の組織、NNAとの戦いが始まるのか。